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S'il est, depuis quelque temps déjà, une artiste chérie des ondes québécoises, c'est bien cette Gaspésienne à la voix envoûtante et à l'interprétation désarmante. En une quinzaine d'années, douze depuis son premier album, Isabelle Boulay est devenue une des cheffes-de-file de la chanson douce, alliant la présence des grandes interprètes romantiques et le naturel des adeptes de la chanson country. Les critiques et une grande partie du public n'ont d'ailleurs pas manqué de lui souligner leur appréciation, l'incitant à aborder de front ce volet encore mésestimé de la culture musicale. C'est chose faite depuis le printemps 2007, alors qu'elle lançait "De retour à la source", son huitième album de chansons taillées sur mesure pour elle. Des collaborateurs de longue date, tels Daniel DeShaime, Zachary Richard, Paul Daraîche ou Michel Rivard, y étaient rejoints par des tandems aussi diversifiés que Geneviève Binette et Damien Robitaille, Éloi Painchaud et Jorane, Louise Forestier et André Gagnon, qu'on n'aurait pas tous imaginés dans les décors d'un bivouac.
Mais c'est par la mer davantage que par les prairies, la route plutôt que le ranch, que la dame s'est d'abord fait remarquer. C'est d'ailleurs près chez elle, à Petite-Vallée qu'Isabelle attire d'abord, lors du Festival en chanson de 1990. Elle y remporte le prix de la meilleure interprète et renouvelle l'exploit l'année suivante à Granby, alors qu'elle a à peine 19 ans. Tout en participant à d’autres événements musicaux d'envergure, elle s'illustre aussi comme choriste et se produit en première partie d'André-Philippe Gagnon puis de Claude Dubois. Elle enregistre alors quelques publicités et se joint à une tournée de spectacles en compagnie de Dan Bigras, avec qui elle se produit à la grandeur du Québec et au Nouveau-Brunswick
Fascinée par la chanson depuis sa tendre enfance, Isabelle Boulay a eu la chance de vivre dans une famille qui valorise cette forme d'expression, notamment une de ses tantes, "Adrienne" qui l'a nourrie de cet art et à qui la jeune femme allait dédier son "Retour à la source", des années plus tard.
En 1994, âgée de 22 ans, elle prête sa voix à la comédienne Joëlle Morin qui personnifie Alys Robi dans la série télévisée consacrée à la grande star québécoise des années 40 et 50. Pour les besoins de cette reconstitution historique, Isabelle interprète hors champ les grands succès de Lady Alys. Douée elle-même pour la comédie, Isabelle Boulay se joint à la troupe de Starmania, version 1995, où elle succède à Luce Duffault dans le rôle de Marie-Jeanne.
Elle propose un premier opus intitulé "Fallait pas" au printemps 1996, avec la complicité de son compatriote Daniel DeShaime qui lui confie onze de ses compositions parmi lesquelles "Et mon coeur en prend plein la gueule", "Tu n’as pas besoin" et le succès "Un peu d’innocence" qu’il avait lui-même popularisé quelques années auparavant. L’auteur assume également la réalisation de ce premier album.
Deux ans plus tard, pour ses "États d’amour", elle s’adjoint une équipe d’auteurs et compositeurs plus nombreuse, faisant appel autant à ses contemporains (Zazie, France D’Amour, Mario Peluso) qu’à ceux de la génération précédente déjà nommés. Ce nouvel album lui permet de s’imposer davantage grâce aux chansons "Je t’oublierai, je t’oublierai", "N’oublie jamais", "La lune" et "Le saule".
À l'aube d'un nouveau siècle, Isabelle Boulay s'affirme parmi les interprètes les plus prometteuses du Québec, des deux côtés de l'Atlantique. Dotée d'une personnalité attachante et d'un sens artistique indéniable, elle a su s'imposer tant chez un large public qu'auprès des artistes des deux continents. Ceux-ci ne se font d'ailleurs pas prier pour la rejoindre lors de deux soirées spéciales qui lui sont consacrées à l'été 1999, lors de l'édition montréalaise des FrancoFolies. Cet événement est la source de l'album "Scènes d’amour" qui paraît l'hiver suivant et où treize chansons sur un total de dix-sept sont interprétées en duos. Parmi les voix qui affichent ainsi leur complicité, le temps d'une chanson, on remarque celles de Michel Rivard, Zachary Richard, Laurence Jalbert, Claude Léveillée, Serge Lama et Francis Cabrel. On aurait tort de ne pas mentionner aussi, parmi les moments forts de cet enregistrement, la reprise de la chanson "Couleur café" de Serge Gainsbourg où c'est l'audience qui lui donne la réplique de façon on ne peut plus chaleureuse.
La parution de "Mieux qu'ici-bas", à l'été 2000, marque un réel tournant dans sa carrière européenne. Pendant près de deux ans, cet album sera au nombre des cinquante meilleures ventes en France et franchira aisément la barre du million d'exemplaires. L'artiste qui donne son 1er spectacle solo à l'Olympia en décembre 2000 s'offrira le Zénith moins d'un an plus tard, au mois d'octobre suivant. À la 16e remise des Victoires de la musique, en février 2001, Isabelle Boulay est consacrée Découverte de l’année et "Mieux qu'ici-bas" se mérite le Victoire de l’Album-découverte de l’année devant Garou, Alizée, Autour de Louise et Kereen Ann.
Au Québec, la chanteuse conserve la ferveur de fans nombreux et fidèles. Dans le cadre du Gala annuel de l'Adisq, le vote du public la désigne à quatre reprises comme Interprète féminine de l'année en 1999, 2000, 2001 et 2002. L'année 2002 voit la parution de deux nouveaux albums: "Ses plus belles histoires" où elle réinterprète plusieurs de ses succès en support à la campagne de levée de fond pour LEUCAN et "Au moment d'être à vous". Ce dernier est la captation d'un spectacle à la salle Wilfrid Pelletier de la Place des Arts, en avril 2002. Accompagnée par l'Orchestre symphonique de Montréal, Isabelle y chante ses coups de coeur parmi le répertoire de ses auteurs préférés, tant nord-américains qu'européens.
La rencontre de Johnny Hallyday, monument de la pop française, l'amène à partager la scène de l'idole à plusieurs reprises, expérience qu'Isabelle aura l'occasion de répéter avec des artistes aussi prestigieux que Charles Aznavour, Gilbert Bécaud, Serge Reggiani, Eddy Mitchell ou Henri Salvador.
Le printemps 2004 est marqué par la parution de "Tout un jour" où des gens comme Daniel Bélanger, Louise Forestier, Pascal Obispo, Étienne Roda-Gil, Daniel Seff et Didier Golemanas s'ajoutent à sa liste déjà impressionnante de collaborateurs. En 2005, elle sera désignée Artiste s'étant le plus illustrée à l'étranger, en plus de rafler le Félix du Spectacle de l'année pour une interprète.
Un premier pas officialisant son intérêt pour la chanson country se manifeste lors des FrancoFolies de Montréal, en 2006. Isabelle partage alors la scène avec des figures légendaires telles que Renée Martel, Paul Daraîche ou Stephen Faulkner. Il faudra pourtant attendre encore près d'un an avant que ne paraisse "De retour à la source", son album de ballades country réalisé par Rick Haworth, avec le support de Sylvain Clavette, Mario Légaré, Christian Péloquin et Bob Stagg, entre autres collaborateurs. Bien que la coloration y soit très continentale, la teneur des mélodies ne s'éloigne pas si catégoriquement de celles auxquelles nous a habitués l'artiste.
Étant donné la grande visibilité et les attentes soulevées au moment du lancement, les amateurs de country-rock et les adeptes de yodell seront sans doute décontenancés par cet album un peu trop sage à l'aulne de la culture honky tonk. On devine toutefois que des pièces comme "Entre Matane et Baton Rouge", "Lui", "Mon village au bout du monde" de même que la chanson titre sont susceptibles de se frayer un chemin vers les listes de préférences d'un large public. Par bonheur, certains titres de son prochain album "Nos lendemains", qui paraît moins d'un an plus tard, rappellent que tout en projetant l’image musicale qui l’a rendue célèbre, Isabelle garde la fibre country avec des réussites comme "Juste une étoile" et surtout la plage titre, une adaptation d'une pièce de Ron Sexmith. Ses fans auront aussi la surprise d'y trouver un classique de la musique sud-américaine, soit "Coucouroucoucou paloma" et une chanson en langue italienne: "L'appunamento".
On peut visiter le site officiel de Isabelle Boulay.
Pour consulter les textes de chansons de cette artiste.
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