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Les chemins que prennent une carrière sont imprévisibles. Celle de Patrick Norman l'est encore plus que bien d'autres. Ayant débuté à l'époque des orchestres de danse de l'époque yé-yé, Yvon Éthier se métamorphose en vedette de cabaret et prend le nom de Patrick Norman au moment de graver ses premiers enregistrements en solo. Ce ne sera qu'une trentaine d'années plus tard, après un fulgurant succès dans le style country-pop, que l'on reverra son nom véritable au livret de ses plus récents DC. Mais remontons le temps de quelques décennies, histoire de mieux apprécier son parcours singulier.
Ayant connu une première expérience de foule en participant aux Découvertes de Billy Monro, à la radio montréalaise CKVL, à l'âge de huit ans, il se joindra aux Red Stars, quelques années plus tard, au moment de l'adolescence. Comme des centaines d'autres groupes, ceux-ci connaîtront quelques changements de personnel, se muant en Scorpions et devenant finalement les fabuleux Élégants, groupe qui aura enfin la chance de commettre un unique 45 tours dont la chanson "Je pleure sous la pluie" connaît une diffusion restreinte en 1966.
À la dissolution du groupe, survenue en 1967, le guitariste se fait chanteur, à la recherche de travail dans sa sphère de compétence. Un de ses premiers engagements à titre d'artiste résidant l'amène au Claude Saint-Jean Steak House, propriété de ce lutteur connu sous le nom de La Merveille Masquée! Ce n'est que cinq ans et quelques 45 tours plus tard, que Patrick connaît ses premiers succès lorsqu'il signe chez RCA Victor où ses premiers disques sont produits par l'ex-Classel Jean-Clément Drouin, co-auteur du succès "Mon coeur est à toi".
Quatre albums paraîtront en cinq ans sur cette étiquette. Un autre succès de cette époque est la chanson "Papillon" du film du même nom, chanson qu'il enregistre en français, en anglais et en espagnol. Suivent plusieurs titres relativement modestes qui l'incitent à tenter plutôt sa chance du côté anglophone. Il enregistre plusieurs 45 tours et deux albums dans cette langue, toujours chez RCA, avant de revenir au palmarès avec "L'amour de ma vie".
Puis, il fait du surf sur la vague disco, alors en émergence au Québec et l’une des chansons le l'album "Sweet Sweet Lady", "Let's Try Once Again", où il est accompagné du Black Light Orchestra et du trio vocal Toulouse, vaut à Patrick le titre de Male Vocalist of the Year, en 1977. Cette année-là, il coannime, en compagnie de Renée Martel, l'émission hebdomadaire Patrick et Renée sur les ondes du réseau TVA. Au terme de son contrat chez RCA, la carrière du chanteur connaît une pause de quelques années, marquée de désillusions professionnelles, notamment autour d'un projet "Hommage à Kenny Rogers". Il continue de graver de nouveaux enregistrements mais peu connaissent une réelle popularité. À peine "Aïko aïko", réussit-elle à figurer au palmarès.
La véritable relance arrivera au milieu des années quatre-vingt, après avoir signé avec les disques Star. L'album "Quand on est en amour" qui regroupe une dizaine de ses compositions dont les titres "Tu n'es plus là", "L'hirondelle" et surtout "Quand on est en amour", chanson qui va relancer la carrière de l'artiste mais ne connaît le succès que deux ans après la sortie du 33 tours, en 1986, année où elle paraît comme cinquième extrait du microsillon. L'impact en est énorme, la chanson récolte le Félix de la Chanson populaire de l'année au Gala de L'ADISQ en 1987. Le disque y remporte le trophée de l'Album le plus vendu (plus de 250 000 exemplaires) alors que Patrick Norman reçoit celui de l'Interprète masculin de l'année, en plus de ses deux statuettes au Gala Métro-Star.
Poursuivant sur cette lancée, "Quand on est en amour" devient "Only Love Can Set You Free" et donne lieu à un nouvel album dans la langue de nos voisins. Le titre sera aussi celui d'une biographie, publiée aux Éditions de Plateau par le romancier et biographe Jean Côté. Les Disques Star profitent de l'engouement entourant l'artiste pour offrir une première compilation regroupant "12 grands succès" dont "Papillon", "Aïko Aïko", "On part au soleil". En 1988, l'album “Soyons heureux”, qui regroupe plusieurs collaborations de Paul Daraîche dont le futur standard "Perce les nuages", ainsi qu'une reprise de la chanson de Johnny Hallyday "J'ai oublié de vivre", reçoit le Félix de l'Album country de l'année.
En 1990, la parution de “Passion vaudou”, enregistré à Bogalusa en Louisiane, et premier album de Patrick sous format DC, marque un nouveau tournant dans sa carrière avec le succès "Elle s'en va". Après la consécration du public, c'est au tour de la critique de le porter aux nues. La diversité des approches musicales (Cajun, Country, Jazz style Nouvelle-Orléans) et la qualité de l'interprétation ne prêtent flanc à aucune condescendance. Tous sont unanimes: Patrick Norman est encensé tant comme guitariste que comme chanteur.
Suivront “Noël sans faim”, en 1992, où il propose quelques nouvelles chansons sur ce thème mainte fois répété, “Whispering Shadows” en 1994 et “Chez moi” l'année suivante. Chaque fois, une nouvelle facette de son talent s'affiche. Son intérêt tout spécial pour la guitare et son héros Chet Atkins fait surface avec la sortie de l'album instrumental “Guitare” en 1997, un instrument pour lequel, rappelons-le, il a éprouvé de la passion avant même de s'intéresser à la chanson. S'y succèdent des reprises de grands standards de la 6 cordes provenant d'horizons divers: de "Apache" à "Greensleeves", en passant par "Classical Gas" et jusqu'au thème du film Il était une fois dans l'Ouest. Le bon accueil réservé à ses coups de coeur l'amène à récidiver quelques mois plus tard en gravant sa “Collection privée” de chansons immortelles.
Après avoir marqué un retour au “Country” en reprenant une douzaine de standards du genre, en mai 1998, il participe aux Francofolies de Montréal avec une nouvelle mouture des Fabuleux Élégants, réunissant un de ses complices sur l'album “Guitare” Jeff Smallwood, le batteur Bourbon Gautier ainsi que le Belge William Dunker à la basse. L'album du groupe remporte le Félix country 1998.
Un an plus tard, en décembre 1999, une plaque soulignant la vente d'un million de disques en carrière est décernée au musicien-chanteur. Après trois albums d'interprétations tirées de son répertoire favori, tant vocal qu'instrumental, Patrick Norman lance son 20e album, un disque éponyme, sur sa propre étiquette, au tournant du millénaire. La chanson "La guitare de Jérémie", dont le texte est de Michel Rivard, connaît la faveur du public et de certaines stations radiophoniques. À la télévision, il anime une nouvelle série hebdomadaire Pour l'amour du Country avant de proposer un premier album enregistré en public "Soirée intime” en février 2003, contribuant à réchauffer l'atmosphère dans les chaumières.
Pour marquer son 35e anniversaire de carrière et les 20 ans de son succès "Quand on est en amour", en 2004, il réenregistre, guitare et voix, une quinzaine de chansons qui ont marqué son cheminement de 1969 à 1984. Pour la version collective de son titre fétiche, qui clôt cet album intitulé "Simplement Patrick Norman”, il fait appel à plus d'une vingtaine de collègues et amis dont Jean-François Dubé, Marie-Chantal Toupin, Pier Béland, Roger Tabra, Marie-Christine Blais, Guy Émond, Pierre Pagé, Marie Denise Pelletier, Martin Deschamps et plusieurs autres. Judi Richards, ancienne membre de Toulouse, reprend avec lui le titre des années disco "Let's Try Once Again" en version dépouillée, tandis que Laurence Jalbert lui donne la réplique dans "Qui est gagnant".
Cette approche lui vaut un succès anticipé, le spectacle qui suit l'album étant donné à plus de trois cent représentations en un peu moins de trois ans. La route est aussi source d'inspiration et l'artiste laisse la muse s'exprimer, préparant son vingt-cinquième album à l'été 2007. Début octobre, les Gestions Patrick Norman annoncent la sortie de "Comment le dire...”, un album apaisant où prennent place neuf chansons écrites en collaboration avec Roger Tabra, Yves Desbiens, Danny Boudreau, Jérôme Lemay et François Vaillant ainsi que deux pièces instrumentales de son cru. Les thèmes qui traitent à nouveau d'amour et d'amitié s'y révèlent empreints d'une économie de mots que savent apprécier ceux qui ont atteint certaine sagesse. Quelques semaines plus tard, il se voit remettre le Félix Hommage au 29e Gala de l'ADISQ.
On peut visiter le site officiel de Patrick Norman.
Pour consulter les textes de chansons de cet artiste.
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